Storia del Liceo

Come molti dei grandi successi della vita, l'International Association of Lyceum Clubs è iniziata come un sogno: il sogno di una giovane donna e di un piccolo gruppo di suoi amici, che vivono a Londra nei primi anni del ventesimo secolo. La giovane donna si chiamava Constance Smedley e lei e le sue amiche, Christina Gowans Whyte, Elsa Hahn, Violet Alcock e un'americana, Jessie Trimble, erano membri dello Writers Club.

Nel 1902, le donne si muovevano provvisoriamente nel mondo professionale maschile e non è irrealistico supporre che Constance e il suo gruppo, osservando gli uomini, comodamente sistemati nei loro club di Londra, cominciarono a chiedersi "Perché non le donne?"

Mentre parlavano tra di loro, il gruppo cominciò a immaginare, "un Club ideale c[for women]on le sue filiali in tutti i paesi del mondo e della ca[a]tena di Clubhouse" nelle principali capitali del mondo. In sostanza, avevano previsto l'attuale mondo del Liceo.

Constance fu scelta dai suoi "coajutor principali", come le piaceva chiamare i suoi quattro amici, per avvicinarsi al Comitato del Writers Club con una tale idea. Nella sua autobiografia Crusaders, racconta come le è stato chiesto dal Comitato del Club degli Scrittori: "E chi è per organizzare questo?"

Piena di fiducia giovanile, e forse un tocco di spavalderia, rispose: "Lo farò". Con suo "stupore, disgrazia e vergogna", il Comitato la rifiutò.

Tuttavia, questo rifiuto motivato, piuttosto che scoraggiato Constance. Il gruppo ha deciso di "avviare un nuovo club" e, anche se il gruppo non aveva soldi, era determinato a inseguire il loro sogno. Essi hanno quindi deciso di costituire in primo luogo un comitato provvisorio. Come il loro Club proposto era allora destinato solo a "scrittori e illustratori", Constance inoltrò le prime lettere, sessanta in tutto, a donne di spicco in questi campi. Solo due hanno offerto il loro sostegno.

Ancora imperterrita dalla mancanza di interesse, scrisse di nuovo a coloro che sembravano rifiutare con rammarico, e anche ad altre donne che sperava potessero essere interessate. Lentamente un Comitato Provvisorio cominciò a prendere forma.

In questa fase, hanno cominciato a rendersi conto che se ci doveva essere un Club, ci deve essere una Clubhouse in cui incontrarsi. Constance e i suoi amici si rivolsero a suo padre, il signor W. T. Smedley, per chiedere aiuto. Un uomo d'affari di successo, è stato esperto nel finanziamento e l'acquisto di proprietà, e benedetto con un punto di vista moderno. Smedley ritiene che le donne abbiano diritto a "una vita professionale e a una piena libertà di sviluppo" e ha promesso di aiutarle a trovare un edificio adatto. Tuttavia, come tutte le migliori fiabe, e in un certo senso, la fondazione del primo Lyceum Club, ha alcuni degli aspetti di una tale storia, c'era una condizione.

In primo luogo, il Comitato provvisorio deve garantire un migliaio di membri con un abbonamento annuale di una ghinea (ventuno scellini inglesi) ciascuno. Anche questa prospettiva non ha dissuadere Costanza dal suo obiettivo. Come dice nella sua autobiografia, Crusaders, "La parte più strana della fondazione di Lyceum era che in tutto lo scoraggiamento dell'inizio, non mi è mai venuto in mente di perdere la fede per un momento nell'idea". Quindi c'erano più lettere e più interviste.

Il nome, "Lyceum", fu suggerito dall'americana Jessie Trimble per il nuovo Club. Negli Stati Uniti, il nome era conosciuto come rappresentante di un centro per conferenze e discussioni, mentre in Europa, dove il termine aveva avuto origine molti secoli fa ad Atene, il termine è stato ugualmente compreso.

A quel punto il gruppo aveva deciso che la sua appartenenza doveva essere aperta a più di un semplice autore e artisti. La sorella di Constance Smedley suggerì di accettare donne con qualifiche accademiche, e un terzo gruppo fu incluso, "mogli e figlie di uomini illustri".

Infine, il gruppo ha deciso che era necessario avere una donna riconoscibile e rispettata per guidare questo nuovo Lyceum Club. Uno del gruppo suggerì Lady Frances Balfour, figlia del duca e duchessa di Argyll, e la cognata del primo ministro britannico, Arthur Balfour. Lady Frances, oratore fluente, era dedita alle questioni femminili e, sebbene parlasse spesso a riunioni pubbliche suffragiste, non era favorevole a proteste violente. Anche se aveva deciso di rifiutare l'invito a guidare il Comitato Provvisorio, Lady Frances decise di incontrarsi con Costanza. Mentre ascoltava i piani per il nuovo Lyceum Club, il suo atteggiamento cambiò e decise di accettare il loro invito a diventare il primo presidente del Comitato Provvisorio. Per quindici anni è stata presidente dell'esecutivo e presidente del club. Lady Frances era stata una scelta superba.

Ben presto divenne evidente che 1000 membri sarebbero stati disponibili per il nuovo London Lyceum Club. I primi avvisi elettorali furono emessi nel marzo 1903; la nuova Clubhouse seguì un anno dopo a Piccadilly.

1. Questa storia si basa sul materiale contenuto nel seguente libro: Constance Smedley, Crusaders: The Reminiscences of Constance Smedley (Mrs Maxwell Armfield) (Londra: Duckworth, 1929).