Constance Smedley – Fondatore dei Club del Lyceum

9 marzo. In questo giorno del 1941 Constance Smedley morì. Era un'orgogliosa Brummie e un internazionalista, femminista e suffragista, illustratrice e scenografa, giornalista, scrittrice, drammaturga e creatrice di concorsi, attivista per i poveri e per le arti, e per il diritto dei poveri di avere l'accesso all'art. Viveva con disabilità, girandosi con le stampelle in gioventù e su una sedia a rotelle a partire dai trent'anni. Fu determinante nella fondazione del Lyceum Club (oggi International Association of Lyceum Clubs). Questo è stato quello di promuovere lo scambio culturale tra le donne di tutte le nazioni: la filiale di Londra era dotata di una biblioteca e di una collezione d'arte permanente. Ha offerto alle giovani donne professioniste un luogo accessibile per ricambiare l'ospitalità e intrattenere amici e contatti, paragonabili ai club maschili di Londra. (Smedley annunciò nel marzo 1903 le prossime elezioni per nominare il Comitato Provvisorio del club, che si rivelò essere un elenco di nomi femminili illustri.) L'International Association of Lyceum Clubs potrebbe essere considerata un lavoro sufficiente per la vita, un'eredità sufficiente per una donna.

Nel 1909 Smedley sposò l'artista e poeta Maxwell Armfield, che era un pacifista, un omosessuale e un discendente di Winifred, Lady Nithsdale (vedi post sul blog per il 5 marzo). Il loro matrimonio non convenzionale durò fino alla morte di Smedley, e la coppia collaborò attraverso una serie di generi, per lo più sperimentali. Si stabilirono nei Cotswolds (allora sinonimo non per le attrazioni turistiche ma per la povertà rurale e la privazione), dove nell'estate 1911 si misero sullo straordinario "Pageant of Progress" o "Pageant of the People". Per questo Smedley ha gestito un cast di 1.300 artisti amatoriali, otto gestori di palco e cavalli vari, pony e greggi di pecore in prestito da artisti. Gli spin-off di questo straordinario progetto includevano i Giocatori Cotswold (ancora attivi oggi), una libreria e una libreria gratuita. Il concorso ha attraversato vari eventi e processi famosi della storia britannica e locale, tutti visti "come hanno influenzato il progresso della gente." La gente del posto che lo vedeva, spesso senza alcuna esperienza di teatro, erano profondamente commossi.

I Cotswolds feceno sì che Smedley, fino ad ora tory per eredità, si muovesse bruscamente a sinistra nella sua politica. Ha portato il suo idealismo e attivismo a Londra per dirigere la scuola di Greenleaf Theatre e teatro, negli Stati Uniti per gli anni 1915-22, dove lei e Armfield hanno lasciato la loro impressione sui movimenti teatrali a New York e in California, e lei non era meno attiva nei suoi ultimi anni ba ck in Inghilterra.

Era sempre una forza artistica da non sottovalutare. Come una giovanissima drammaturga le inviò la signora Giordania (sulla famosa comica settecentesca, che era un'eroina per Smedley "a causa dei suoi ruoli di calzoni e della sua audace e abile navigazione dello scandalo sul suo amante reale") alla signora Patrick Campbell, che l'ha messa in palcoscenico di Londra per una corsa di successo. Come giornalista ha riferito di sincrezia per il Daily Mail e ha scritto una polemica anonima e popolare intitolata Woman: A Few Shrieks! Come scrittrice ha affrontato una serie di questioni: le scelte di vita delle donne (i tram della fanciullezza, le sfide dell'attivismo sociale, l'esperienza del posto di lavoro); lo stato del matrimonio e della famiglia (come luogo di oppressione o di idealismo che cambia il mondo); politica rurale ed economia (attraverso la lotta per salvare un pezzo di terra comune); i rapporti tra maternità, mascolinità e militarismo; le culture spesso ostili ma potenzialmente trasversali dell'Inghilterra e degli Stati Uniti, o degli affari e delle arti. Attraverso quasi tutta la sua finzione corre il ceppo di opposizione alla guerra.

Constance Smedley non è affatto dimenticato; la sua continua rilevanza creativa è stata ben celebrata nel 2010 dalla Stroud Theatre Company. Ma c'è sicuramente spazio per la ricerca nella sua parte nella storia del concorso. I convocanti, come sono stati fatti nei villaggi e nelle città di campagna della metà del XX secolo, erano inequivocabilmente storia del patrimonio. Una piccola comunità ha fatto uno sforzo enorme e si avvicinò con una bella versione della propria storia come poteva gestire. Questa arte popolare, disdegnata dal sofisticato, è meravigliosamente resa da Virginia Woolf in Between the Acts, dove un'artista donna mette il suo sangue vitale nella foto della comunità di se stessa, e dove la sua contemplazione di quell'immagine è oscurata dall'aria minaccia della storia in corso. (Woolf non, come T. S. Eliot, prende il concorso e lo rende letterario.) Il "Pageant of the People" di Constance Smedley è arrivato solo pochi anni dopo il "Pageant of Great Women" di Cicely Hamilton – e, con il dovuto rispetto per i risultati creativi e politici di Hamilton, la visione decisamente anti-patrimonio nazionale e locale di Smedley era più originale di Hamilton roll-call di realizzazione femminile. Trascorsi tre decenni tra Smedley e Woolf, e altri tre tra Woolf e Ann Jellicoe o spettacoli di grandi dimensioni della comunità. Smedley e Jellicoe hanno molto in comune, con la loro visione dell'arte pertale mediata dall'artista ma creata dalla gente comune, come l'incarnazione di un approccio interrogativo e anti-establishment, e come costituito da processo più che di prodotto.

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